רוב האנשים דואגים לשמור על היגיינת פה תקינה ועל ביקורים סדירים אצל רופא שיניים. למרות זאת, גם אצל מי שעושה זאת עלול להתרחש בחלל הפה שלו תהליכים הגורמים להרס השן וכתוצאה מכך יש לעקור אותה. יש כמה סוגים של עקירת שיניים הנערכים בהתאם לחומרת המצב, ואת התהליך מבצע רופא שיניים מוסמך ובעל ניסיון בעקירות ובכירורגיית שיניים. פרוצדורות של עקירת שיניים יכולות להיות גם חלק מתהליך של השתלות שיניים. אם בעבר השתלות שיניים בוצעו במספר שלבים, כיום, ניתן לבצע השתלות שיניים ביום אחד. כלומר, כל שלבי ההשתלה נערכים במפגש טיפולי אחד, כולל העקירה עצמה.

כאמור, פעמים רבות אדם הזקוק להשתלת שיניים צריך גם ראשית עקירת שיניים. בעוד שבעבר תהליך השתלת שיניים חייב מספר מפגשים טיפוליים, הודות להתפתחות בתחום רפואת השיניים והשתלות השיניים בפרט, כיום ניתן לעבור את כל השלבים בטיפול אחד. בין השיטות המתקדמות הפופולריות ניתן למנות השתלת שיניים ממוחשבת, אשר נעשית באמצעות הדמיה ממוחשבת ומכשור מדויק המאפשרים תכנון מקדים והחדרת השתלים ללא פתיחת החניכיים.

כאשר אי אפשר לטפל במצב השן באמצעים אחרים כמו למשל טיפול שורש או סתימה, יש צורך בהליך עקירת שיניים, כמוצא אחרון ונוצר מצב שיש לצורך להסיר את השן בשלמותה. להלן מספר דוגמאות למצבים בהם נדרשת עקירה. למשל, כאשר יש זיהום בשן העלול להוביל להריסת השן לחלוטין. במקרה כזה יש לעקור אותה בכדי למנוע התפשטות של הזיהום, מצב אשר עלול לסכן את האדם.

לפעמים, כאשר יש בעיית עששת שהוזנחה ושלא טופלה, היא עלולה לחדור למעמקי החניכיים ולפגוע בשן עצמה ואף בשיניים סמוכות. ההרס כה גדול שאין ברירה אלא לעקור את השן כדי לא לפגוע בכל מערכת השיניים. בנוסף, המטופל יכול לסבול ממחלת חניכיים, שזו בעצם אבנית המצטברת על השיניים גורמת לאורך זמן למחלת חניכיים. אם הדבר לא מטופל בזמן, השיניים נפגעות. לעיתים השיניים נופלות, ובמקרים אחרים יש צורך לעקור אותן. עוד מצבים בהם חייבים לעקור שיניים הם בעיות מולדות, למשל, שיניים שצומחות בצורה לא תקינה ומפריעות לשיניים סמוכות, חבלה כתוצאה מתאונות דרכים או נפילות, שעלולים להסב נזקים חמורים לשיניים.

עקירת שן מתבצעת לאחר צילום יסודי של האזור, בדיקה קפדנית של רופא שיניים מיומן, והחלטה על סוג העקירה הנדרש. לאחר בדיקת חלל הפה והשן הבעייתית, מוחלט על סוג העקירה הנדרש – עקירה רגילה או עקירה כירורגית. עקירה רגילה מתבצעת כאשר השן גלויה ואפשר להוציא אותה בפרוצדורה פשוטה יחסית. את העקירה אפשר לעבור בהרדמה מקומית. רופא השיניים מזיז את השן באמצעות צבת מיוחדת, עד שהוא מצליח להוציאהּ ממקומה.

עקירה כירורגית היא תהליך קצת יותר מסובך. היא מתבצעת כאשר מדובר בתהליך הכולל גם התערבות בחניכיים, לדוגמה במצב של שיניים כלואות או שיניים השבורות במעמקי החניכיים. את הפרוצדורה מבצע רופא שיניים כירורג בהרדמה מקומית. לעתים יש אף לתפור את המקום לאחר ההליך וההחלמה ממנו ממושכת יותר.